Ensimmäiset dinosaurukset – Pieniä ja nopeita — triaskauden alkuaikojen matelijat
Ensimmäiset dinosaurukset eivät olleet valtavia jättiläisiä — ne olivat pieniä, nopeita ja vaatimattomia eläimiä, jotka elivät suurempien matelijoiden varjossa. Dinosaurusten tarina alkoi noin 230–235 miljoonaa vuotta sitten triaskauden puolivälissä, ja alkuaikoina ne olivat vähäpätöisiä sivuroolin esittäjiä ekosysteemeissä.
Milloin dinosaurukset ilmestyivät?
Vanhimmat kiistattomasti tunnetut dinosaurukset ovat noin 230 miljoonaa vuotta vanhoja ja ne on löydetty Argentiinan Ischigualasto-muodostumasta. Nämä varhaiset lajit olivat:
Eoraptor lunensis — ”aamunkoiton varas”, pieni 1-metrinen omnivori
Herrerasaurus ischigualastensis — 4-metrinen petoeläin, yksi ensimmäisistä suurista terapodeista
Pisanosaurus mertii — mahdollisesti vanhin ornithischian (lintulantiollinen)
Kuitenkin Nyasasaurus Tansaniasta saattaa olla vielä vanhempi — 243 miljoonaa vuotta — mutta sen asema dinosauruksena tai lähisukulaisena on kiistanalainen.
Pieniä ja nopeita
Ensimmäiset dinosaurukset olivat tyypillisesti alle 2 metriä pitkiä ja painoivat muutaman kilon. Ne olivat kaksijalkaisia, nopeita juoksijoita, joilla oli hyvä näkö ja terävät hampaat. Tämä rakenne kertoo, kuinka dinosaurukset alun perin selviytyivät — nopeus ja ketteryys, eivät koko tai voima.
Triaskauden maailmaa hallitsivat suuret arkosaurit kuten Desmatosuchus (panssaroitu aetosauri) ja Postosuchus (suuri petoeläin). Dinosaurukset elivät näiden jättiläisten jalkojen juuressa ja saalistivat hyönteisiä, pieniä matelijoita ja muita selkärangattomia. Ne olivat samanlaisia kuin nykyiset pienet liskojen saalistajat — nopeita mutta vähäpätöisiä.
Dinosaurusten erityispiirteet
Mikä teki dinosauruksista erityisiä jo alkuaikoina? Vaikka ne olivat pieniä, niillä oli anatomisia piirteitä, joita muilla matelijoilla ei ollut:
- Pystysuora jalka-asento — jalat kehon alla, ei sivuilla kuten krokotiileilla
- Nopea luunkasvu — lähempänä lintuja kuin matelijoita
- Tehokas hengitys — ilmapussijärjestelmä kuten nykyisillä linnuilla
- S-muotoinen kaula — joustava ja nopea pään liike
Nämä piirteet yhdessä tekivät dinosauruksista tehokkaampia liikkujia kuin kilpailevat matelijaryhmät. Pystysuora jalka-asento mahdollisti pidemmän juoksun väsymättä, ja tehokas hengitys antoi enemmän energiaa.
Ischigualasto — dinosaurusten kehto
Argentiinan Ischigualasto-muodostuma on maailman tärkein paikka varhaisten dinosaurusten tutkimuksessa. Alue sijaitsee San Juanin provinssissa ja on UNESCO:n maailmanperintökohde. Siellä on kaivettu esiin sekä ensimmäisiä dinosauruksia että niiden esi-isiä kuten Marasuchus.
Ischigualasto tarjoaa harvinaisen aikakapsellinäkymän triaskauden ekosysteemiin. Samasta paikasta tunnetaan sekä dinosaurusten esi-isät, ensimmäiset dinosaurukset ja niiden kilpailijat — kuin valokuva evoluution käännekohdasta.
Triaskauden lopun suuri muutos
Dinosaurusten kohtalo muuttui triaskauden lopussa noin 201 miljoonaa vuotta sitten, kun massiivinen sukupuuttotapahtuma tappoi suuren osan kilpailevista matelijaryhmistä. Aetosaurit, phytosaurit ja monet muut arkosauriryhmät kuolivat. Dinosaurukset selviytyivät ja täyttivät tyhjät ekologiset lokerot — tästä alkoi niiden 135 miljoonaa vuotta kestänyt valtakausi.
Ilman triaskauden lopun sukupuuttoa dinosaurukset olisivat ehkä jääneet pysyvästi pieniksi ja vähäpätöisiksi. Katastrofi avasi oven — ja dinosaurukset astuivat siitä sisään.
Miltä maailma näytti ensimmäisten dinosaurusten aikaan?
Triaskauden maailma oli hyvin erilainen kuin liitukauden tuttu dinosaurusmaailma. Pangea-supermanner oli vielä kasassa, ilmasto oli kuuma ja kuiva, ja kasvillisuutta hallitsivat saniaiset ja varhaiset havukasvit — kukkivia kasveja ei ollut vielä olemassa. Ekosysteemit olivat yksinkertaisempia, ja dinosaurusten rooli niissä oli vaatimaton.
Dinosaurusten menestystarina on oikeastaan nöyryyden oppitunti: maailman tulevat hallitsijat aloittivat pienimuotoisina sivurooleissa. Kukaan ei olisi ennustanut, että nämä pienet laumoissa liikkuvat saalistajat hallitsisivat maapalloa seuraavat 165 miljoonaa vuotta.
Lue myös
- Dinosaurusten esi-isät — mitä oli ennen dinosauruksia
- Onko dinosauruksia ollut olemassa? — todisteet
- Kuinka kauan dinosaurukset elivät? — hallintakausi
- Kuinka monta dinosauruslajia on? — lajimäärät
- Missä oli eniten dinosauruksia? — maantiede