Löytöalueet · Pohjois-Amerikka

Ghost Ranch

Triaskauden ikkuna Uudessa Meksikossa

Paikka, jossa löydettiin satoja Coelophysis-luurankoja samalta hetkeltä — ikkuna dinosaurusten aikakauden alkuun.

Ghost Ranch — Coelophysis-yksilöitä triaskauden punakivimaisemassa

Ghost Ranch on Uuden Meksikon kuuluisa fossiilikohde, joka tunnetaan ennen kaikkea valtavasta Coelophysis-luurankojen kasaumastaan. Vuonna 1947 löydetty kvartsi paljasti satoja varhaisen petodinosauruksen yksilöitä — ikkunan dinosaurusten aikakauden alkuun.

Triaskauden ikkuna Uudessa Meksikossa

Ghost Ranch on laaja maa-alue Pohjois-Uuden Meksikon Rio Arriba -piirikunnassa, noin 100 kilometriä Santa Festä luoteeseen. Alue tunnetaan upeista punaisista ja keltaisista kalliomuodostelmistaan — samoista maisemista, jotka tekivät taiteilija Georgia O'Keeffen kuuluisaksi. Mutta tällä paikalla on myös toinen kuuluisuus: se on yksi maailman tärkeimmistä triaskauden fossiilikohteista.

Kohteen merkittävin fossiilikerros syntyi noin 205 miljoonaa vuotta sitten triaskauden Chinle-muodostumassa, myöhäisen triaskauden eli rhaetin kauden aikana. Tuolloin alue sijaitsi lähellä päiväntasaajaa ja sillä oli lämmin, monsuunimainen ilmasto, jossa oli rajuja kausisateita. Dinosaurukset olivat vasta ilmestyneet maapallolle — ne eivät vielä hallinneet maailmaa, vaan elivät jättimäisten krokotiilien sukulaisten ja muiden matelijoiden rinnalla.

Triaskausi oli dinosaurusten historiassa ratkaiseva alkuvaihe. Maapallon mantereet olivat tuolloin yhdistyneenä yhdeksi suurmantereeksi, Pangeaksi, ja alue oli sen sisäosaa. Ilmasto oli ääripäiden hallitsema: pitkiä kuivia kausia seurasivat rajut monsuunisateet. Tällaisessa armottomassa ympäristössä varhaiset dinosaurukset olivat vielä pieniä ja harvalukuisia — suuret matelijaryhmät, kuten phytosaurukset ja aetosaurukset, olivat ekosysteemin valtiaita.

Löytöpaikan merkitys on juuri siinä, että se tallentaa tämän alkuvaiheen. Useimmat kuuluisat dinosauruskohteet kertovat jura- tai liitukaudesta, jolloin dinosaurukset jo hallitsivat maailmaa. Ghost Ranch sen sijaan avaa ikkunan aikaan, jolloin dinosaurusten valtakausi oli vasta alkamassa — hetkeen, joka ratkaisi, mikä eläinryhmä nousisi maapallon herraksi seuraavaksi 150 miljoonaksi vuodeksi.

Vuoden 1947 hämmästyttävä löytö

Fossiileja oli löydetty alueelta jo 1880-luvulla. Mutta vuonna 1947 tapahtui jotain ennennäkemätöntä. American Museum of Natural Historyn paleontologi Edwin H. Colbert ja hänen assistenttinsa George Whitaker aloittivat kaivaukset alueella. Aluksi he luulivat löytäneensä vain pari pientä dinosaurusta pilkistämässä kallionseinämästä.

Todellisuus ylitti kaikki odotukset. Kvartsista — jota kutsutaan nykyään Whitaker Quarryksi — paljastui satoja täydellisiä ja osittaisia luurankoja yhtä ainoaa lajia: pientä petodinosaurusta nimeltä Coelophysis bauri. On arvioitu, että lähes tuhat yksilöä on hautautuneena tähän yhteen kvartsiin.

"Ghost Ranch on yksi maailman suurimmista dinosaurusten kasautumista — kokonaisia luurankoja pinottuna toistensa päälle."

Whitaker Quarry on poikkeuksellinen, koska se sisältää Coelophysis-yksilöitä kaikista ikävaiheista — poikasista täysikasvuisiin aikuisiin — ja molempaa sukupuolta. Tämä antoi tutkijoille ennennäkemättömän tilaisuuden tutkia yhden lajin yksilöiden välistä vaihtelua. Kaivauksen kunniaksi Coelophysis bauri nimettiin Uuden Meksikon viralliseksi osavaltiofossiiliksi vuonna 1981.

Kvartsin kaivaminen oli valtava urakka. Fossiilipitoiset kivilohkareet olivat niin tiheästi luita täynnä, että niitä oli mahdotonta kaivaa esiin yksitellen. Sen sijaan tutkijat irrottivat kokonaisia luulohkareita kipsipakkauksissa ja lähettivät ne museoihin, joissa luut paljastettiin myöhemmin hitaasti. Näitä kivilohkareita on yhä auki preparoitavana museoissa ympäri maailmaa — yksi kvartsi tuottaa tutkittavaa vuosikymmeniksi.

Coelophysis itse oli jo nimetty ennen tämän kvartsin löytöä. Paleontologi Edward Drinker Cope oli kuvannut lajin jo vuonna 1889 hajanaisten luiden perusteella. Mutta vasta Whitaker Quarryn satojen täydellisten luurankojen ansiosta Coelophysiksesta tuli yksi maailman parhaiten tunnetuista varhaisista dinosauruksista. Löytö muutti Coelophysiksen epämääräisestä nimestä tieteellisesti tarkasti tunnetuksi eläimeksi.

Coelophysis ja triaskauden eläimistö

Tämän löytöpaikan tähtilaji on kiistatta Coelophysis — yksi ensimmäisistä lihansyöjädinosauruksista. Mutta alueen kvartsit ovat tuottaneet paljon muutakin, ja yhdessä ne piirtävät kuvan dinosaurusten aikakauden alusta.

Coelophysis	Pieni, nopea ja ketterä petodinosaurus — noin 2–3 metriä pitkä, hoikkarakenteinen kaksijalkainen saalistaja. Yksi varhaisimmista tunnetuista dinosauruksista.
Daemonosaurus	Vuonna 2010 kuvattu varhainen petodinosaurus Ghost Ranchilta. Eli noin 205 miljoonaa vuotta sitten — siirtymäkaudella vanhimpien ja myöhempien dinosaurusten välillä.
Phytosaurukset	Krokotiilimaisia matelijoita, jotka eivät olleet dinosauruksia. Ne olivat triaskauden vesien huippupetoja ja yleisiä alueen kvartseissa.
Aetosaurukset	Panssaroituja matelijoita, jotka muistuttivat etäisesti myöhempiä ankylosauruksia mutta kuuluivat aivan eri ryhmään.
Dromomeron	Dinosaurusten varhainen sukulainen — ei vielä varsinainen dinosaurus. Löydetty Hayden Quarrysta vuonna 2007.

Alueella on kolme tärkeää kvartsia. Whitaker Quarry eli Coelophysis-kvartsi on kuuluisin. Hayden Quarry, joka löydettiin vuonna 2002, on tuottanut yli kaksikymmentä eri selkärankaislajia ja antanut aivan uuden kuvan siitä, miten dinosaurukset nousivat maan valtiaiksi. Näiden kvartsien fossiilit yhdessä kertovat ajasta, jolloin dinosaurukset olivat vielä pieniä sivustaseuraajia suuremmassa matelijoiden maailmassa.

Coelophysis itse oli tyypillinen varhainen petodinosaurus. Se oli kevytrakenteinen ja nopea, ja sen ontot luut — laji on saanut nimensäkin sanoista "ontto muoto" — tekivät siitä ketterän juoksijan. Coelophysis saalisti todennäköisesti pieniä matelijoita ja hyönteisiä, ja sen terävät, kaarevat hampaat sopivat lihansyöjälle. Vaikka se oli vain parin metrin pituinen, se edusti sitä eläinryhmää, josta myöhemmin kehittyivät jättiläiset, kuten Allosaurus ja Tyrannosaurus rex.

Mitä Whitaker Quarryssa tapahtui?

Suuri arvoitus on, miksi niin monta Coelophysista kuoli samaan paikkaan ja samaan aikaan. Luurangot ovat poikkeuksellisen hyvin säilyneitä — noin neljäsosa niistä on täydellisiä tai lähes täydellisiä — eivätkä ne osoita merkkejä raadonsyöjistä. Tämä tarkoittaa, että eläimet hautautuivat nopeasti kuoltuaan.

Ghost Ranch Coelophysis -yksilöitä triaskauden maisemassa

Sadat Coelophysis-yksilöt kuolivat samaan aikaan — todennäköisesti tulvassa.

Johtava selitys on tulva. Tutkijoiden mukaan eläimet todennäköisesti kuolivat — ehkä kuivuuden tai muun katastrofin seurauksena — ja niiden ruhot huuhtoutuivat virran mukana matalaan painanteeseen tai lampeen, jossa ne hautautuivat nopeasti. Triaskauden monsuuni-ilmastossa rajut kausitulvat olivat tavallisia. Tällainen tapahtuma selittäisi sekä luurankojen suuren määrän että niiden hyvän säilyvyyden.

Elivätkö Coelophysit laumoissa?

Whitaker Quarryn satojen yksilöiden kasauma on saanut monet tutkijat ajattelemaan, että Coelophysis eli laumoissa. Jos näin suuri joukko samaa lajia kuoli yhdessä, ne todennäköisesti myös elivät yhdessä. Tämä olisi merkittävää, koska se viittaisi sosiaaliseen käyttäytymiseen jo dinosaurusten varhaisimmassa vaiheessa. Kaikki tutkijat eivät ole tästä samaa mieltä — ruhot saattoivat myös kerääntyä yhteen vasta tulvan kuljettamina — mutta kysymys pitää kohteen tutkimuksen elävänä.

Tutkimus jatkuu yhä

Ghost Ranch ei ole vain historiallinen löytöpaikka — se on edelleen aktiivinen tutkimuskohde. Hayden Quarryn löytäminen vuonna 2002 osoitti, että alueella on yhä paljon paljastettavaa. Sieltä on löydetty dinosaurusten varhaisia sukulaisia ja vanhimpia tunnettuja petodinosauruksia, jotka ovat auttaneet tutkijoita ymmärtämään, miten dinosaurukset alun perin nousivat valtaan.

Kohteen fossiililohkareita on jaettu museoihin ympäri maailmaa, ja Coelophysis on yksi parhaiten tunnetuista varhaisista dinosauruksista juuri näiden löytöjen ansiosta. Alueella toimii myös Ruth Hall Museum of Paleontology, joka esittelee triaskauden fossiileja yleisölle. Yksi rikas löytöpaikka voi siis muuttaa koko käsityksemme dinosaurusten alkuajoista.

Hayden Quarryn löydöt ovat olleet erityisen merkittäviä siksi, että ne kertovat dinosaurusten ja niiden sukulaisten rinnakkaiselosta. Kvartsista on löydetty sekä varhaisia dinosauruksia että dinosaurusten lähisukulaisia, jotka eivät vielä olleet varsinaisia dinosauruksia. Tämä osoittaa, että dinosaurukset eivät syrjäyttäneet kilpailijoitaan nopeasti vaan elivät miljoonien vuosien ajan niiden rinnalla. Vasta triaskauden lopun sukupuutto raivasi tien dinosaurusten valtakaudelle.

Ghost Ranch tänään — taidetta ja tiedettä

Ghost Ranch on harvinainen paikka, jossa tiede ja taide kohtaavat. Sama punakallioinen maisema, joka kätkee triaskauden fossiilit, teki kuuluisaksi yhdysvaltalaisen taiteilijan Georgia O'Keeffen, joka asui ja maalasi alueella vuosikymmeniä. Nykyään paikka toimii koulutus- ja retriittikeskuksena, joka on avoinna kävijöille.

Alueella toimii kaksi museota. Ruth Hall Museum of Paleontology esittelee triaskauden fossiileja, mukaan lukien Coelophysis-luita alkuperäisistä kvartseista. Toinen museo keskittyy alueen antropologiaan ja historiaan. Kävijät voivat osallistua opastetuille kierroksille, jotka vievät heidät sekä fossiilikvartsien luo että O'Keeffen maalaamiin maisemiin.

Miksi Ghost Ranch on tärkeä?

Ghost Ranchin arvo on sen ajoituksessa. Kohde tallentaa hetken, jolloin dinosaurusten valtakausi oli vasta alkamassa — ajan, josta tiedetään paljon vähemmän kuin myöhemmistä jura- ja liitukausista. Whitaker Quarryn sadat Coelophysis-yksilöt ja Hayden Quarryn monilajinen eläimistö ovat yhdessä antaneet tutkijoille ennennäkemättömän tarkan kuvan triaskauden maailmasta. Ne osoittavat, että dinosaurusten tarina ei alkanut suurena ja mahtavana, vaan pienenä ja vaatimattomana — ja että juuri alkuvaiheen ymmärtäminen on avain koko dinosaurusten valtakauden tarinaan.