Nyasasaurus parringtoni – Nyasan lisko — kaikkien aikojen vanhin dinosaurus?
Dino-kortti
- Nimi: Nyasasaurus parringtoni
- Suomeksi: Nyasan lisko
- Nimen merkitys: ”Nyasa-järven lisko” (sukunimi viittaa Malawi-järven vanhaan nimeen Lake Nyasa + kreikan sauros = ”lisko”; lajinimi parringtoni kunnioittaa Francis Rex Parringtonia, joka keräsi fossiilit 1930-luvulla)
- Eli: Keskitrias, Anisian-vaihe, noin 243 miljoonaa vuotta sitten
- Löytöpaikka: Tansania (Manda Beds, Ruhuhu-allas)
- Pituus: arviolta 2–3 metriä
- Paino: arviolta 20–60 kg
- Ruokavalio: Todennäköisesti omnivori tai kasvinsyöjä
- Tunnusmerkit: Mahdollisesti vanhin tunnettu dinosaurus tai dinosaurin lähisukulainen, dinosaurusten alkuperä 15 miljoonaa vuotta varhaisempi kuin aiemmin tiedettiin, fibrolamellaarinen luunkasvu (dinosaurusten piirre), holotyyppi NHMUK R6856
Paleontologian kuumin keskustelunaihe
Nyasasaurus on yksi paleontologian kuumimpia keskustelunaiheita — laji, joka saattaa olla kaikkien aikojen vanhin tunnettu dinosaurus.
Sen nimi tarkoittaa ”Nyasa-järven liskoa” viitaten Malawi-järven vanhaan nimeen löytöalueen lähistöllä. Suomeksi lajia voidaan kutsua Nyasan liskoksi maantieteellisen nimensä mukaan.
Nyasan lisko eli keskitriaskaudella noin 243 miljoonaa vuotta sitten — 10–15 miljoonaa vuotta varhaisemmin kuin aiemmin tunnetut varhaisimmat dinosaurukset kuten Eoraptor ja Herrerasaurus.
Tämä tekee siitä potentiaalisesti koko dinosaurus-sukuhaaran perustajalajin — eläin, josta kaikki myöhemmät dinosaurukset, T. rexistä lintuihin, polveutuvat.
Kiistanalainen asema
Nyasasauruksen tieteellinen asema on kiistanalainen — ja juuri tämä kiista tekee siitä niin kiinnostavan.
Paleontologit Sterling Nesbitt, Paul Barrett, Sarah Werning, Christian Sidor ja Alan Charig (postuumisti) kuvasivat lajin tieteellisesti vuonna 2013 (Biology Letters 9:20120949), mutta fossiiliaineisto on rajallinen: yksi olkavarren luu (humerus) ja viisi selkänikamaa.
🎯 Hauska detalji: Alan Charig oli British Museumin paleontologi, joka oli alkanut tutkia näitä luita jo 1950-luvulla mutta ei koskaan ehtinyt julkaista — hänet on listattu kirjoittajaksi postuumisti, 16 vuotta kuolemansa jälkeen.
Tämä vähäinen aineisto ei riitä varmuudella sanomaan, onko kyseessä todellinen dinosaurus vai hyvin läheinen sukulainen.
Jos Nyasasaurus on dinosaurus, se tarkoittaa, että dinosaurusten evoluutio alkoi aikaisemmin kuin kukaan kuvitteli — keskellä triaskautta, kun suuret arkosaurit vielä hallitsivat maata. Jos se ei ole dinosaurus vaan lähisukulainen, se silti todistaa, että dinosaurusten sukuhaara oli jo olemassa tuolloin.
Nopea luunkasvu — dinosaurusten tunnusmerkki
Yksi tärkeimmistä todisteista lajin dinosaurus-luonteesta on sen luiden kasvurakenne.
Mikroskooppinen analyysi olkavarren luusta paljasti nopean luunkasvun merkkejä — fibrolamellaarista luukudosta, joka on tyypillistä dinosauruksille ja linnuille mutta harvinaista muilla matelijoilla.
Tämä nopea kasvu on dinosaurusten avainpiirre. Se mahdollistaa nopeamman aikuiskoon saavuttamisen ja viittaa korkeampaan aineenvaihduntaan kuin muilla triaskauden matelijoilla.
Tämä laji oli siis metabolisesti lähempänä dinosauruksia kuin perinteisiä matelijoita — todennäköisesti osittain lämminverinen tai ainakin aktiivisempi kuin ympäristönsä muut matelijat.
Tansanian Manda Beds — kahden lajin koti
Fossiili löydettiin Tansanian Manda Beds -muodostumasta, joka on yksi tärkeimmistä triaskauden fossiilialueista Afrikassa. Alue oli keskitriaskaudella osa Gondwana-supermannerta, ja sen ilmasto oli lämmin ja kostea — trooppisten metsien ja jokien ympäristö.
🎯 Mielenkiintoinen lisätieto: Samasta muodostumasta on löydetty myös Asilisaurus kongwe (Nesbitt et al. 2010) — silesauridi, joka on dinosaurusten lähin sisarryhmä! Manda Beds on siis kaksinkertaisesti merkittävä paikka dinosaurusten varhaisen evoluution kannalta — yhdellä alueella on todisteita sekä varhaisesta dinosauruksesta että sen lähimmästä sukulaisesta, mikä auttaa selvittämään dinosaurus-haaran alkuperää.
Mielenkiintoisesti lajin fossiilit kaivettiin alun perin esiin jo 1930-luvulla brittiläisen paleontologin Francis Rex Parringtonin (1905–1981) toimesta. Parrington johti Cambridge’n yliopiston retkikuntia Tansaniaan vuosina 1933, 1937 ja 1938.
Mutta ne jäivät Lontoon Natural History Museumin kokoelmiin vuosikymmeniksi tutkimattomina. Vasta 2012 Nesbitt ja kollegat palasivat näihin unohdettuihin luihin ja tajusivat niiden merkityksen — todiste dinosaurusten varhaisesta alkuperästä.
Dinosaurusten alkuperä Afrikassa?
Laji tukee teoriaa, jonka mukaan dinosaurukset syntyivät Afrikassa tai laajemmin eteläisellä Gondwanalla.
Varhaisimmat tunnetut dinosaurukset ja niiden lähimmät sukulaiset — Nyasan lisko, Asilisaurus, Silesaurus — on löydetty Afrikasta, Etelä-Amerikasta ja Puolasta. Tämä viittaa siihen, että dinosaurusten evoluutio alkoi eteläisellä pallonpuoliskolla ja ne levisivät pohjoiseen vasta myöhemmin.
Tämä on merkittävä havainto, koska useimmat tunnetuimmat dinosaurukset — T. rex, Triceratops, Velociraptor — ovat pohjoiselta pallonpuoliskolta. Mutta niiden esi-isät tulivat etelästä — se saattaa olla yksi näistä esi-isistä tai ainakin niiden lähin sukulainen.
Miksi fossiiliaineisto on niin vähäinen?
Triaskauden fossiilien löytäminen on äärimmäisen vaikeaa. 243 miljoonaa vuotta vanhoja kiviä on maailmassa vähän, ja ne ovat usein muuttuneet metamorfisiksi tai hautautuneet syvälle.
Lisäksi varhaiset dinosaurukset olivat pieniä ja harvinaisia — niiden fossiilit ovat epätodennäköisempiä kuin myöhempien suurten lajien.
Tämän lajin tapauksessa löytö on erityisen merkittävä juuri siksi, että aineisto on niin vähäistä mutta silti informatiivista. Olkavarren luun kasvurakenne ja nikamien muoto antavat paleontologeille riittävästi tietoa sijoittamaan eläimen dinosaurusten läheisyyteen — vaikka tarkkaa paikkaa sukupuussa ei voida varmistaa.
Nyasasauruksen perintö
Nyasasaurus on paleontologian avainlaji — ei siksi, että se olisi suuri tai näyttävä, vaan siksi, että se muuttaa käsityksemme dinosaurusten alkuperästä.
Nyasan lisko osoittaa, että dinosaurusten tarina alkoi paljon aiemmin kuin luultiin — ehkä jo 243 miljoonaa vuotta sitten Afrikan trooppisissa metsissä.
Se on muistutus siitä, kuinka paljon paleontologiasta on vielä löytämättä ja kuinka yksi unohdettu fossiili museon varastossa voi mullistaa koko tieteen.