Kuinka vanhoiksi dinosaurukset elivät – luiden kasvurenkaat paljastavat iän
Kuinka vanhoiksi dinosaurukset elivät? Tämä on yllättävän vaikea kysymys, mutta nykyaikainen paleontologia on kehittänyt menetelmiä, joilla dinosaurusten ikä voidaan arvioida.
Vastaus vaihtelee valtavasti. Pienimmät lajit elivät vain muutaman vuoden, kun taas suurimmat saattoivat saavuttaa useiden vuosikymmenten iän.
Kuinka vanhoiksi dinosaurukset elivät, riippui ennen kaikkea lajista ja koosta. Yhtä yhteistä ikää koko ryhmälle ei ole.
Kasvurenkaat – dinosaurusten ”vuosirenkaat”
Dinosaurusten ikä selvitetään tutkimalla niiden luiden kasvurenkaita, aivan kuten puiden vuosirenkaita. Kun luusta otetaan ohut siivu eli histologinen leikkaus, mikroskoopissa erottuvat vuosittaiset kasvukerrokset.
Jokainen rengas edustaa tyypillisesti yhtä vuotta, ja renkaiden tiheys kertoo kasvunopeudesta. Näin yksittäisen yksilön ikä voidaan laskea melko tarkasti.
Tämä menetelmä, paleohistologia, on mullistanut käsityksen dinosaurusten eliniästä. Ennen 1990-lukua arveltiin, että jättimäiset dinosaurukset elivät jopa 200–300 vuotta, kuten jättikilpikonnat.
Todellisuudessa ne kasvoivat paljon nopeammin ja elivät huomattavasti lyhyemmän ajan. Kasvurenkaat paljastivat vanhan käsityksen virheelliseksi.
Menetelmä toimii parhaiten luissa, jotka kasvoivat tasaisesti. Tutkijat valitsevat siksi tarkasti, mistä luusta leikkaus otetaan.
Joskus luuhun ehti muodostua vain osa renkaista. Silloin tutkijat arvioivat puuttuvat vuodet muiden yksilöiden perusteella.
Eri dinosaurusten elinikiä
Paleohistologian tutkimusten perusteella voidaan arvioida eri lajien tyypillisiä elinikiä:
- Tyrannosaurus rex: noin 28–30 vuotta (kuuluisa ”Sue” kuoli noin 30-vuotiaana)
- Suuret sauropodit (Diplodocus, Apatosaurus): arviolta useita vuosikymmeniä
- Pienet teropodit (Velociraptor, Compsognathus): arviolta 5–15 vuotta
- Hadrosaurukset (Edmontosaurus, Parasaurolophus): arviolta 20–30 vuotta
- Ceratopsit (Triceratops): arviolta 25–30 vuotta
- Deinosuchus (jättikrokotiili, ei dinosaurus): arviolta 50 vuotta tai enemmän
Yleissääntö on, että suuremmat lajit elivät pidempään. Petoeläimet taas elivät usein lyhyemmän aikaa suhteessa kokoonsa kuin kasvinsyöjät.
Deinosuchus on listassa vertailun vuoksi. Se ei ollut dinosaurus vaan jättimäinen krokotiilieläin, joka eli samaan aikaan dinosaurusten kanssa.
Luvut ovat arvioita, jotka perustuvat usein vain harvoihin yksilöihin. Uudet löydöt voivat tarkentaa kuvaa eri lajien eliniästä.
Eliniät vaihtelivat siis muutamasta vuodesta useisiin vuosikymmeniin. Koko ja elintapa määräsivät pitkälti, kuinka kauan eläin eli.
T. rex – nopeasti kasvanut ja lyhytikäinen
T. rexin elämänkaari on hyvin tutkittu. Poikanen kuoriutui pienestä munasta ja kasvoi tonnin painoiseksi noin 14 vuodessa.
Suurin kasvupyrähdys tapahtui noin 14–18 vuoden iässä, jolloin T. rex saattoi kasvaa jopa kaksi kiloa päivässä. Aikuiskoko, noin 8 tonnia, saavutettiin noin 20 vuoden iässä, minkä jälkeen kasvu pysähtyi.
Tämä nopea kasvu muistuttaa nykyisiä lintuja. Se eroaa selvästi matelijoista, jotka kasvavat hitaasti koko elämänsä ajan.
Dinosaurusten esi-isillä oli jo merkkejä nopeasta kasvusta. Se oli yksi dinosaurusten avainpiirteistä.
Nopea kasvu vaati valtavasti ravintoa. Nuori T. rex söi todennäköisesti lähes jatkuvasti pysyäkseen kasvuvauhdissa.
T. rexin elämä oli intensiivinen ja lyhyt. Se kasvoi jättiläiseksi, hallitsi hetken ja kuoli noin kolmenkymmenen vuoden tienoilla.
Sauropodit – hitaampia mutta pitkäikäisempiä
Suuret sauropodit kasvoivat nopeasti mutta saavuttivat aikuiskokonsa vasta noin 30–40 vuoden iässä. Niiden kasvurenkaat osoittavat, että kasvu hidastui merkittävästi tietyssä iässä.
Mamenchisauruksen kaltaiset jättiläiset elivät todennäköisesti pidempään kuin T. rex. Niiden valtava koko suojasi aikuisia yksilöitä saalistajilta.
Suuri koko oli sauropodeille paras puolustus. Kun yksilö selvisi nuoruudesta, sillä oli edessään mahdollisesti vuosikymmenten elämä.
Pieni vasikka oli sen sijaan altis pedoille. Siksi sauropodit kasvoivat alkuvuosina poikkeuksellisen ripeästi.
Miksi dinosaurukset kasvoivat niin nopeasti?
Miksi monet dinosaurukset kasvoivat aikuiskokoon vain muutamassa vuodessa? Yksi syy oli kova saalistuspaine, joka teki nuoruusvaiheesta vaarallisen.
Mitä nopeammin yksilö saavutti suuren koon, sitä paremmin se selvisi pedoilta. Nopea kasvu oli siis suora selviytymisetu.
Toinen syy oli korkea aineenvaihdunta, joka mahdollisti tehokkaan energiankäytön. Yhdessä nämä tekijät suosivat ripeää kasvua.
Nopea kasvu ei kuitenkaan ollut ilmaista. Se kulutti paljon energiaa ja teki nuorista yksilöistä jatkuvasti nälkäisiä.
Kuinka moni kuoli nuorena?
Fossiiliaineisto paljastaa synkän totuuden: suurin osa dinosauruksista kuoli nuorena. Poikasten ja nuorten yksilöiden kuolleisuus oli valtava.
Arvioiden mukaan jopa 60–80 prosenttia kuoli ennen aikuisikää. Saalistajat, sairaudet, nälkä ja onnettomuudet veivät suurimman osan.
Tämä selittää myös, miksi nukkuvia dinosauruksia on löydetty niin harvoin. Ne kuolivat yleensä aktiivisessa toiminnassa, eivät rauhassa nukkuessaan.
Korkea poikaskuolleisuus on tavallista myös nykyeläimillä. Vain harva yksilö ehti koskaan saavuttaa täyttä aikuisikää.
Kasvu verrattuna matelijoihin
Dinosaurusten nopea kasvu erottaa ne selvästi nykyisistä matelijoista. Krokotiilit ja kilpikonnat kasvavat hitaasti koko elämänsä ja voivat elää yli sata vuotta.
Dinosaurukset sen sijaan kasvoivat nopeasti, saavuttivat aikuiskoon ja kuolivat suhteellisen nuorina. Tämä muistuttaa enemmän nisäkkäiden ja lintujen elämänkulkua.
Tämä tukee näkemystä, että dinosaurukset olivat lämminverisiä tai ainakin aineenvaihdunnaltaan aktiivisempia kuin matelijat. Nopea kasvu vaatii paljon energiaa ja siten korkeaa aineenvaihduntaa.
Aineenvaihdunnasta käydään yhä keskustelua. Monet tutkijat pitävät dinosauruksia jonkinlaisina välimuotoina matelijoiden ja lintujen välillä.
Lintujen nopea kasvu on suoraa perintöä dinosauruksilta. Sama piirre näkyy yhä esimerkiksi nopeasti kasvavissa linnunpoikasissa.
Piereskelivätkö dinosaurukset -artikkelissa kerrotaan, kuinka dinosaurusten tehokas ruoansulatus tuki tätä nopeaa kasvua.
Johtopäätös
Kuinka vanhoiksi dinosaurukset elivät? Ne eivät eläneet satoja vuosia kuten aiemmin kuviteltiin, vaan saavuttivat aikuiskoon 10–30 vuodessa.
Useimmat kuolivat alle 50-vuotiaina. Tämä ”nopean elämän” strategia teki niistä menestyviä mutta myös haavoittuvia ympäristön muutoksille.
Kuinka kauan dinosaurukset elivät kertoo lajien hallintakaudesta. Yksittäisen dinosauruksen elämä oli kuitenkin usein lyhyt ja ankara.
Kuinka vanhoiksi dinosaurukset elivät, on siis tarina nopeasta kasvusta ja varhaisesta kuolemasta. Vain harva yksilö saavutti korkean iän.
Jokainen aikuiseksi selvinnyt dinosaurus oli siten selviytyjä. Se oli päihittänyt pedot, taudit ja nälän vaaralliset nuoruusvuodet.
Lue lisää dinosaurusaiheista: