Pienin dinosaurus – mehiläisen kokoinen vai kanan kokoinen, missä raja kulkee?
Pienin dinosaurus ei ehkä ole se, mitä odotat. Kun ajattelemme dinosauruksia, mieleen tulevat jättiläiset – T. rex, Brachiosaurus ja Argentinosaurus.
Dinosaurusten maailmassa oli kuitenkin myös eläimiä, jotka olivat pienempiä kuin nykyinen kana. Itse asiassa pienin tunnettu dinosaurus elää yhä tänäkin päivänä.
Jos taas puhutaan muinaisista, sukupuuttoon kuolleista dinosauruksista, kilpailu pienimmästä on tiukkaa. Vastaus riippuu siitä, miten dinosaurus määritellään.
Mikä oli maailman pienin dinosaurus?
Kysymykseen on kaksi vastausta. Jos linnut lasketaan mukaan – kuten biologisesti pitää – maailman pienin dinosaurus on yhä elossa.
Se on kuubalainen mehiläiskolibri, joka painaa alle kaksi grammaa. Jos taas mikä oli maailman pienin dinosaurus tarkoittaa muinaista lajia, ehdokkaita on useita.
Pienimpiä tunnettuja muinaisia dinosauruksia ovat kanan tai jopa varpusen kokoiset höyhenpukuiset teropodit Kiinasta ja Mongoliasta. Käydään molemmat tapaukset läpi.
Pienin elävä dinosaurus: mehiläiskolibri
Koska linnut ovat biologisessa mielessä dinosauruksia – teropodien jälkeläisiä – pienin dinosaurus on elossa juuri nyt. Kuubalainen mehiläiskolibri (Mellisuga helenae) painaa vain 1,6–2 grammaa ja on noin 5 senttimetriä pitkä.
Se on pienin nykyinen lintu ja samalla pienin elävä dinosaurus. Tämä ei ole semanttinen kikka vaan biologinen tosiasia.
Linnut ovat yksi teropodien alaryhmä, ja niiden luokittelu dinosauruksiksi on yhtä perusteltua kuin ihmisten luokittelu nisäkkäiksi. Mehiläiskolibri osoittaa, kuinka äärimmäisesti dinosaurusten kokoluokka on vaihdellut.
Samaan ryhmään kuuluu sekä kymmenien tonnien painoinen Patagotitan että kahden gramman kolibri. Kokoero on yksi koko eläinkunnan suurimmista.
Mehiläiskolibri myös käyttäytyy kuin pienoisdinosaurus: se on nopea, tarkka ja jatkuvassa liikkeessä. Sen siivet liikkuvat kymmeniä kertoja sekunnissa.
Pienimmät muinaiset dinosaurukset
Jos rajaamme haun muinaisiin, sukupuuttoon kuolleisiin dinosauruksiin, pienimmät tunnetut lajit ovat hämmästyttävän pieniä. Useimmat niistä löytyvät Kiinasta ja Mongoliasta.
Monet niistä olivat höyhenpukuisia ja muistuttivat enemmän outoja lintuja kuin perinteistä mielikuvaa dinosauruksesta. Useat painoivat vähemmän kuin nykyinen varpunen.
Microraptor
Microraptor oli yksi pienimmistä tunnetuista muinaisdinosauruksista. Tämä noin 80 senttimetriä pitkä ja alle kilon painava teropodi eli noin 125–120 miljoonaa vuotta sitten Kiinassa.
Microraptor oli nelisiipinen – sillä oli lentohöyhenet sekä käsissä että jaloissa. Se on yksi parhaista todisteista dinosaurusten ja lintujen välisestä siirtymästä, ja se lienee liidellyt puusta puuhun trooppisessa metsässä.
Sen höyhenissä on havaittu jälkiä mustasta, kiiltävästä värityksestä – samankaltaisesta kuin nykyisillä variksilla. Microraptor oli siis luultavasti tummanhohtoinen.
Anchiornis
Anchiornis oli toinen hyvin pieni kiinalainen teropodi, noin 35 senttimetriä pitkä ja arviolta 110 grammaa painava. Se eli noin 160 miljoonaa vuotta sitten jurakaudella.
Anchiornis on merkittävä, koska se on yksi ensimmäisistä dinosauruksista, jonka koko väritys on voitu rekonstruoida fossiloituneista pigmenttisoluista. Se oli pääosin harmaa ja valkoinen, mustilla siivensulilla ja punaisella töyhdöllä.
Värityksen rekonstruktio oli läpimurto, sillä se osoitti, että fossiileista voi päätellä jopa eläimen ulkonäön. Aiemmin tätä pidettiin mahdottomana.
Epidexipteryx
Epidexipteryx oli outo, vain noin 25 senttimetriä pitkä teropodi Kiinasta, joka eli noin 160 miljoonaa vuotta sitten. Se painoi arviolta 160 grammaa.
Epidexipteryx ei todennäköisesti lentänyt lainkaan, mutta sillä oli neljä pitkää, nauhamaista koristesulkaa hännässään – todennäköisesti parittelunäytön välineitä. Se on yksi pienimmistä tunnetuista ei-lintumaisista dinosauruksista.
Parvicursor
Parvicursor on yksi pienimmistä tunnetuista ei-lintumaisen dinosauruksen luurangoista. Tämä pieni alvarezsauridi eli noin 72 miljoonaa vuotta sitten Mongoliassa ja oli vain noin 39 senttimetriä pitkä.
Se painoi arviolta 160 grammaa. Parvicursorin jalat olivat pitkät ja hoikat, mikä viittaa nopeaan juoksijaan, ja se saalisti todennäköisesti hyönteisiä.
Compsognathus
Compsognathus on yksi tunnetuimmista pienistä dinosauruksista, lähinnä Jurassic Park -elokuvien ansiosta. Noin 60–90 senttimetriä pitkä ja alle kolme kiloa painava Compsognathus eli jurakaudella noin 150 miljoonaa vuotta sitten Euroopassa.
Pitkään sitä pidettiin maailman pienimpänä dinosauruksena. Kiinasta löydetyt höyhenpeitteiset teropodit ovat sittemmin vieneet tittelin.
Oculudentavis – virhe joka opettaa
Vuonna 2020 Nature-lehdessä kuvattiin Oculudentavis khaungraae – meripihkaan säilynyt pieni kallo Myanmarista, joka tunnistettiin maailman pienimmäksi tunnetuksi dinosaurukseksi. Se oli vain kolibrin kokoinen.
Pian julkaisun jälkeen muut tutkijat huomauttivat, ettei kallo kuulunut dinosaurukselle vaan liskolle. Tutkimus vedettiin takaisin.
Tapaus muistuttaa, kuinka vaikeaa pienten eläinten luokittelu voi olla – ja kuinka tärkeää vertaisarviointi on tieteessä.
Aikuinen kääpiö vai poikanen?
Pienen dinosauruksen tunnistamisessa on yksi suuri haaste: oliko löydetty yksilö pienikokoinen aikuinen vai jonkin suuremman lajin poikanen?
Nuori dinosaurus saattoi olla kanan kokoinen, vaikka aikuisena siitä kasvoi jättiläinen. Pelkkä koko ei siis riitä kertomaan, kuinka pieni laji oikeasti oli.
Tutkijat selvittävät asian tutkimalla luiden sisärakennetta. Kasvurenkaat ja luukudoksen tiiviys paljastavat, oliko eläin jo täysikasvuinen vai vielä kasvuiässä.
Joitakin pieninä pidettyjä yksilöitä on myöhemmin tulkittu suurempien lajien nuoriksi. Siksi pienimmän lajin titteli voi yhä vaihtua uusien tutkimusten myötä.
Miksi pieniä dinosauruksia löytyy harvoin?
Pienten dinosaurusten fossiilit ovat harvinaisempia kuin suurten. Ohuet, hauraat luut hajoavat helposti, eivätkä ne useinkaan säily miljoonia vuosia.
Siksi useimmat pienimmät lajit tunnetaan vain harvoista, poikkeuksellisen hyvin säilyneistä löydöistä. Erityisen tärkeitä ovat Kiinan hienojakoiset liuskekerrostumat, joihin myös höyhenet jäivät jälkeensä.
Joskus pieni eläin voi säilyä myös meripihkaan loukkuun jääneenä. Juuri tällainen löytö johti Oculudentavis-tapaukseen.
Tämän vuoksi pienten dinosaurusten todellinen kirjo on luultavasti paljon laajempi kuin fossiilit kertovat. Suuri osa pienimmistä lajeista on jäänyt kokonaan löytymättä.
Miksi dinosaurukset pienenivät?
Dinosaurusten pienentyminen ei ollut sattumaa vaan pitkä evoluutioprosessi, joka kesti kymmeniä miljoonia vuosia. Teropodien yksi linja – maniraptora – pienensi kehoaan jatkuvasti jurakaudella ja liitukaudella.
Pienentyminen liittyi läheisesti lennon kehitykseen. Pienempi keho vaatii vähemmän energiaa ilmassa pysymiseen, ja höyhenten muuttuessa lentoon sopiviksi pienenevät teropodit hyötyivät yhä enemmän liitelystä ja lopulta aktiivisesta lennosta.
Vuonna 2014 Science-lehdessä julkaistu tutkimus osoitti, että lintujen esivanhempien linja kutistui yhtäjaksoisesti 50 miljoonan vuoden ajan – ainakin 12 peräkkäisen haaran verran, noin 160 kilosta vajaaseen kiloon.
Sama linja kehitti uusia luustopiirteitä noin nelinkertaisella vauhdilla muihin dinosauruksiin verrattuna. Lopputulos oli linnut – dinosaurusten menestynein alaryhmä.
Ne selvisivät suuresta sukupuutosta juuri pienen kokonsa, monipuolisen ruokavalionsa ja höyhenpeitteensä ansiosta. Pieni koko osoittautui valtavaksi eduksi.
Pieni koko, suuri merkitys
Pienten dinosaurusten tutkimus on mullistanut käsityksemme koko ryhmästä. Vielä muutama vuosikymmen sitten dinosauruksia pidettiin suurina, hitaina ja suomuisina matelijoina.
Pienet, höyhenpeitteiset teropodit ovat osoittaneet, että dinosaurusten maailma oli paljon monimuotoisempi, dynaamisempi ja modernimpi kuin aiemmin uskottiin.
Höyhenten löytyminen pienistä dinosauruksista johti yhteen paleontologian suurimmista mullistuksista: ymmärrykseen siitä, että linnut ovat dinosauruksia.
Tämä oivallus alkoi pienten kiinalaisten fossiilien tutkimuksesta 1990-luvulla. Se on muuttanut peruuttamattomasti tapamme ymmärtää sekä dinosauruksia että lintuja.
Pienimmät dinosaurukset muistuttavat, ettei koko määrää merkitystä evoluutiossa. T. rex on tunnetuin dinosaurus, mutta se kuoli sukupuuttoon.
Pienet, höyhenpeitteiset teropodit – vaatimattomat ja huomaamattomat – selvisivät ja hallitsevat taivaita yhä. Joskus pienin on se, joka voittaa.
Tutustu myös näihin sisältöihin:
Suurin lihansyöjä dinosaurus | Tunnetuimmat dinosaurukset | Vaarallisin dinosaurus | Suurin dinosaurus vedessä | Painavin dinosaurus | Suurin dinosaurus koskaan | Kuuntele dino-äänisarjaa